China ha logrado por primera vez en la historia posar una nave en la cara oculta de la Luna. La sonda Chang'e 4, que fue lanzada el 8 de diciembre, tocó el suelo del satélite este jueves a las 10.26 hora. ¿Por qué tiene la Luna una cara oculta?
En realidad
no hay nada raro en que la Luna haga eso. La rotación de la Tierra sobre su eje
(cada día) y su giro alrededor del Sol (cada año) no se deben nada el uno al
otro. Pero la Luna está muy cerca de nosotros, y funciona como la mayoría de
los satélites que conocemos: su día (periodo de rotación
sobre su eje) está acoplado gravitatoriamente a su año (periodo de rotación alrededor de
la Tierra). Ambos miden lo mismo, por lo que la Luna siempre nos muestra la
misma cara. Y siempre nos oculta la otra.
Cogiendo una
naranja y pintando un meridiano en ella la hacemos dar la vuelta sobre un punto
(La Tierra) sin girarla sobre sí misma, veremos que en cada momento presenta un
meridiano distinto a ese punto central hasta presentar todas las caras. Pero si
se le hace girar sobre sí misma a la misma velocidad que sobre el punto central
(LT) esta verá siempre el mismo meridiano (la misma cara).
La cara oculta no significa
cara oscura. Cualquier punto de la Luna recibe la luz solar durante dos semanas
y se pasa a oscuras las otras dos. Lo que nosotros no podemos ver puede ser
iluminado para los observadores que estén al otro lado.
La
nave no tripulada ya había entrado en órbita lunar elíptica durante el pasado
domingo, con el punto más cercano al astro a unos 15 kilómetros de su
superficie y el más lejano a unos 100 kilómetros, según informó la
Administración Nacional del Espacio de China. Desde entonces se buscó el
momento idóneo para llevar la sonda a la superficie lunar, porque la parte no
visible del astro tiene periodos de día y noche que duran unos 14 días
terrestres y se necesitaba la luz solar para que tanto el módulo de aterrizaje
como el vehículo móvil de exploración funcionaran como estaba previsto.
Entretanto, los ingenieros verificaron el buen funcionamiento de la sonda y del satélite Queqiao, que sirve de enlace para comunicar este vehículo explorador con la Tierra. El hecho de que la comunicación con la sonda no pueda ser directa —la propia masa de la Luna lo impide— es uno de los principales obstáculos técnicos de la misión. Finalmente la sonda tocó superficie sin problemas en el cráter Von Kárman, de 186 kilómetros de diámetro, situado en la cuenca Aitken (en el Polo Sur), que a su vez es uno de los mayores cráteres de impacto conocidos en el sistema solar y uno de los más antiguos de la Luna. "Se ha abierto un nuevo capítulo en la exploración lunar por parte del hombre", dijo la agencia espacial china en un comunicado.
Entretanto, los ingenieros verificaron el buen funcionamiento de la sonda y del satélite Queqiao, que sirve de enlace para comunicar este vehículo explorador con la Tierra. El hecho de que la comunicación con la sonda no pueda ser directa —la propia masa de la Luna lo impide— es uno de los principales obstáculos técnicos de la misión. Finalmente la sonda tocó superficie sin problemas en el cráter Von Kárman, de 186 kilómetros de diámetro, situado en la cuenca Aitken (en el Polo Sur), que a su vez es uno de los mayores cráteres de impacto conocidos en el sistema solar y uno de los más antiguos de la Luna. "Se ha abierto un nuevo capítulo en la exploración lunar por parte del hombre", dijo la agencia espacial china en un comunicado.
El principal objetivo de la sonda Chang'e 4 es analizar la
composición del terreno y el relieve de la zona, lo que podría dar pistas sobre
los orígenes y evolución del satélite. Esa cara lunar, invisible desde la Tierra, es muy distinta de la que
conocemos. Si la cara vista muestra mares llanos de basalto
y relativamente pocos cráteres, el otro lado está lleno de estos y su composición
parece diferente. La misión china podría recabar datos sobre la evolución y
la geología de esta área desconocida del satélite.
La nave china ha completado así un nuevo hito de la exploración
espacial, que esta semana ha asistido a otros dos logros:
· La sonda Osiris-Rex de la NASA descendió hasta el asteroide Bennu y lo
orbitó a apenas un kilómetro y medio de la superficie. Esta complicada maniobra
depende de la microgravedad que ejerce la roca, de apenas 500 metros de
diámetro.
· El
año arrancó con el paso de otra sonda
estadounidense —New Horizons—
junto a Ultima Thule,
el cuerpo más lejano del Sistema Solar que se haya visitado.
Las muestras que se
obtienen son un tesoro científico para entender el origen del sistema solar y
los principios generales de la formación de los planetas. Chang'e
4 toma el nombre en honor a una diosa que,
según la mitología china, habita en la Luna. Tras el alunizaje está planeado
que se despliegue un vehículo de exploración que empezará a recorrer este
desconocido paisaje lunar y a transmitir datos que permitan esclarecer algunos
de los principales interrogantes sobre la cara oculta del satélite.
El artefacto es "el más ligero del mundo de su tipo", con 140
kilos de peso. Sí se ha dado a conocer que tiene seis ruedas y está dotado de
una cámara panorámica, radar y un espectrómetro de imágenes infrarrojas, entre
otros equipos. La nave espacial, a su vez, cuenta también con cámaras para
grabar el alunizaje y las imágenes del terreno, y un espectrómetro de baja
frecuencia. La Administración del Espacio de China ya ha publicado las primeras
fotografías enviadas por la sonda durante el alunizaje.
La
misión, además de analizar los datos de la superficie lunar, también incluirá
otros experimentos científicos. Chang'e 4 lleva
a bordo huevos de gusano de seda, semillas de patata y de flores para observar
la germinación, crecimiento y respiración en las condiciones de baja gravedad
de la superficie lunar.
JP
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